Экосистема и экономика вымышленной планеты Арракис, описанной Фрэнком Гербертом в серии научно-фантастических романов «Хроники Дюны», полностью опираются на гигантских песчаных червей, которых местные жители фримены называют Шаи-Хулудами. Специально для издания N+1 зоологи объяснили, на каких земных организмах писатель мог основывать биологию этих существ.
Наиболее очевидным кажется сходство Шаи-Хулудов с кольчатыми червями: они похожи внешне и обладают способностями к регенерации, так что даже полностью отделённый сегмент гигантского червя (в длину они могут достигать нескольких сотен метров) может функционировать самостоятельно. Однако всё не так просто. Например, ротовой аппарат Шаи-Хулуды могли унаследовать от миног или пиявок — у первых предротовая воронка усажена роговыми зубами, а у вторых имеются режущие хитиновые челюсти или выдвигающаяся глотка.
Неудивительно, что и сам процесс питания гигантов Арракиса отличается от процесса питания обычных кольчатых червей, но на этот раз механизм они позаимствовали у китов. Шаи-Хулуды питаются песчаным планктоном, отфильтровывая его подобно усатым китам на Земле. Похожим способом добывания еды пользуются и песчаные организмы нашей планеты (аптечные сцинки, златокротки), однако они не достигают существенных размеров. Как происходила фильтрация у червей Арракиса, установить невозможно, но известно, что арракийский песок — это преимущественно продукты пищеварения Шаи-Хулудов.
Каждый сегмент гигантского червя обладает своей примитивной нервной системой. Как скоро импульс от головного сегмента добирается до остальных, определить трудно. Самые крупные нервные клетки на Земле можно обнаружить у некоторых кальмаров (1,5 мм). При сопоставлении размеров можно предположить, что нервный импульс от головы до хвоста Шаи-Хулуда идёт несколько секунд. Восприятием же вибраций почвы черви обязаны, например, слонам, песчанкам, кенгуровым крысам, паукам или, опять же, дождевым червям, которые способны улавливать колебания почвы или паутины.
Жизненный цикл Шаи-Хулудов строится так: яйца — песчаная форель (губчатая масса, в которой вызревают личинки, по мере развития слипающиеся в червей) — мелкие песчаные черви — крупные песчаные черви — снова яйца. Среди земных многоклеточных животных действительно существуют колониальные организмы, однако их жизненные стадии со стадиями Шаи-Хулудов разнятся.
Наконец, нельзя забывать и о роли, которую черви сыграли в судьбе Арракиса: изначально это был завезённый на планету вид, из-за которого вода с неё исчезла, а экосистема полностью изменилась. Подобных примеров в истории Земли много (есть даже и с участием червей — в некоторых регионах Северной Америки), однако полностью местную экосистему ни один вид не вытеснял.
В основу материала N+1 легли «Энциклопедия Дюны», написанная профессором Уиллисом Макнелли и фанатами цикла романов «Хроники Дюны» Фрэнка Герберта, а также сами книги фантаста.
